이슬람 연금술과 광학 그리고 과학의 쇠퇴

이슬람 연금술, 광학의 발전과 과학의 쇠퇴 이유

 

 

이슬람 연금술 그리고 광학

연금술의 목적은 값싼 금속을 금으로 바꾸고 불로불사할 수 있는 영약을 만드는 것이었다. 이러한 목표를 달성하기 위해 연금술사들은 끊임없이 실험을 거듭했고, 그 과정에서 각종 실험 기구나 방법이 발전했다. 이러한 점에서 연금술은 신비적인 모습을 보임에도 과학에 공헌한 것으로 평가된다. 예를 들면 연금술은 정량적 측정을 위해 정밀 측정 기구인 천칭을 개발하고, 여러 가지 화학적 조작을 통해 새로운 물질을 발견하는 등의 기여를 했다. 마지막으로 광학은 가장 독창적이고 중요한 과학적 발견이 이루어진 분야이다. 광학의 발전에는 사막이라는 이슬람 지역의 기후적, 지리적 요인이 중요한 배경이 되었다. 강한 모래바람이 자주 불고, 신기루 현상이 빈번하게 일어나는 사막의 특징으로 인해 이슬람 사람들은 눈의 해부학을 포함한 안과학에 대해 큰 관심을 가졌다. 그리고 이러한 관심은 광학의 발전으로 이어졌다. 광학 분야에서도 에우클레이데스나 프톨레마이오스의 저서들이 주로 이용되었다. 그리스의 광학 연구를 토대로 이슬람 광학자들은 반사, 굴절, 구멍을 통한 이미지 투사, 무지개 등을 포함한 다양한 현상을 연구했다. 예컨대, 이븐 알 하이탐 (965-1040)은 그리스의 광학 연구에 기초하여 빛과 인간의 시각에 대한 새로운 설명을 제시했다. 이븐 알 하이탐은 물이나 공기, 거울에 의한 빛의 굴절과 반사 현상에 관심을 가졌다. 그는 태양이 지평선 아래에 있는데도 여전히 태양을 볼 수 있는 이유에 대해서는 대기에 의한 굴절로 설명하였고, 착시 현상 때문에 태양과 달의 지름이 지평선에서 확대되어 보인다고 설명하였다. 이븐 알 하이탐은 눈의 구조와 입체적 시각에 대해서도 분석을 시도하였다. 그리스 인들은 빛이 눈에서 물체 방향으로 방출되어 우리가 그 물체를 볼 수 있다고 설명 했으나, 이븐 알 하이탐은 이와는 반대로 빛이 물체에서 튀어나와 눈을 자극하기 때문에 우리가 물체를 볼 수 있게 된다고 주장하였다. 즉 시각이란 물체에서 나오는 빛이 눈동자에 들어와 뇌로 전달되어 지각함으로써 발생한다는 설명이었다. 이븐 알 하이탐의 연구는 이후 중세 유럽의 학자들에 의해 지속적으로 인용되었고, 그는 광학의 아버지라 불릴 정도로 높은 평가를 받았다. 

 

이슬람 과학의 쇠퇴

이슬람 과학은 1000년 전후로 황금기를 이루었다가 점차 활기를 잃어 갔다. 이슬람 과학의 쇠퇴 원인에 대해서는 여러 가지 주장이 있다. 그 중 하나는 종교적 보수주의자들이 승리하게 되면서 이슬람 과학이 쇠퇴하기 시작했다고 보는 입장이다. 종교룰 중심으로 했던 이슬람 사회의 특성상 세속적 철학과 학문은 사회 안에서 많은 관심을 받기 어려웠다. 이슬람의 종교 지도자나 법률가들은 세속적 학문에 지나치게 빠진 사람들을 불경죄로 처벌할 수 있었다. 따라서 종교적 보수주의자들이 득세하면서 이슬람 과학의 발전은 지속될 수 없었다. 하지만 이러한 입장은 이슬람 사회에서 과학이 왜 번창했는지에 대해서는 설명하지 못하는 한계가 있다. 이슬람 문명이 처음에는 다원적이었지만 점차 균일화되면서 과학이 쇠퇴 했다는 주장도 있다. 이슬람 초기에는 여러 문화와 종교가 혼합된 다원적인 사회였기 때문에 창조적인 사고가 가능해서 과학 발전을 이끌었지만, 시간이 흐르면서 이러한 다원성을 잃어감에 따라 과학자들이 창조적으로 활동하기 어려워졌다는 설명이다. 그러나 이 주장 역시 이슬람 문화와 종교의 중심지인 바그다드에서 과학 활동이 가장 활발하게 진행되었다는 점에서 설득력이 떨어진다. 전쟁으로 인한 경제적 파탄과 과학 후원 체계의 붕괴가 이슬람 과학의 쇠퇴 원인이 되었다고 보는 것이 가장 유력한 설명이다. 이슬람 제국은 11세기부터 십자군 전쟁으로 인해 유럽으로부터 압박을 받기 시작했고, 12세기에는 제국 영토의 일부였던 스페인 지역에서도 유럽 세력의 침공이 시작되었다. 동쪽에서는 몽골군의 침입으로 1258년에는 바그다드가 함락되는 곤경에 처했다. 또한 1497년 유럽 상선들이 인도양을 횡단한 이후 이슬람 세계는 동아시아 교역의 독점권을 잃었다. 이렇게 전쟁이 계속되고, 경제적으로 어려움을 겪게 되면서 그동안 과학을 후원하던 지배세력이 힘을 잃게 되었고, 이에 따라서 이슬람 과학도 발전이 지속되지 못했다는 것이다.